4 октября 1957 г. у нашей планеты появился первый спутник, сделанный руками человека. Советская ракета подняла в космос небольшой металлический шар и вывела его на орбиту так, что он смог обращаться вокруг Земли, не падая на нее. Началась новая космическая эра человечества. За первым спутником последовали второй, третий; сегодня по орбитам летают уже тысячи искусственных тел.
У поверхности Земли первая космическая скорость, т. е. наименьшая круговая скорость, которую нужно сообщить телу, чтобы оно стало искусственным спутником планеты, составляет около 8 км/с. Искусственные спутники, как правило, летают не ниже 150—200 км. На этих высотах атмосфера уже не оказывает заметного сопротивления движению. Максимальная высота полета может быть значительно больше и нередко достигает десятков и даже сотен тысяч километров.
Спутники используются для научных исследований и для решения различных народнохозяйственных задач. Они позволили человеку впервые взглянуть на свою планету со стороны. В числе первых эту возможность по достоинству оценили метеорологи (см. Метеорологическая техника). Теперь лишь часы требуются им для того, чтобы получить представление о ходе процессов, определяющих погоду на всем земном шаре. В Советском Союзе для этих целей создана постоянно действующая космическая метеорологическая система «Метеор».
Углы между плоскостями орбит спутников «Метеор» и плоскостью экватора близки к 90 °. Таким образом, спутники при каждом обороте вокруг Земли проходят над ее полярными областями. Так как Земля вращается с запада на восток, каждый следующий виток проходит западнее предыдущего.
В 1965 г. в Советском Союзе был запущен первый спутник связи «Молния-1». С тех пор на орбиты вышло много спутников этого типа. Использующая их система дальней космической связи «Орбита» работает следующим образом. Передающая станция с помощью остронаправленной антенны посылает сигнал на спутник. Принятый антенной спутника сигнал поступает в его приемное устройство. Там сигнал усиливается, и уже передатчик спутника отправляет его в другую точку Земли, где его принимает аналогичная станция системы «Орбита».