Впрочем, почти сразу же дирижабли стали символом нового века и всемогущества техники. Этому способствовала невероятная красота этих сигарообразных аппаратов и поражающие воображение размеры. Каждое появление дирижабля сопровождалось столпотворением. При этом с 1909 по 1914 год не произошло ни одной аварии.

Граф продолжал технически совершенствовать свои дирижабли. В 1909 году он нанял инженера Вильгельма Мейбаха, который до этого работал на заводе Даймлера. Мейбах возглавил дочернее подразделение компании Цеппелина, которое стало заниматься производством двигателей для дирижаблей. После Первой мировой войны именно это подразделение превратилось в самостоятельную компанию Maybach Motornbau, создавшую легендарные машины.

Однако основной толчок развитию бизнеса Цеппелина дали, конечно же, заказы для армии. К 1914 году военные получили от Цеппелина 12 аппаратов. Дирижабли привлекали их как возможность наконец-то добраться до Англии. Во время Первой мировой войны Германия была единственной державой, которая использовала большие дирижабли жесткой конструкции. К концу войны было построено более cта таких цеппелинов. Вначале их использовали для разведки, но вскоре на них установили пулеметы.

В мае 1915-го впервые в истории человечества произошла воздушная атака - армада цеппелинов бомбила лондонский Ист-Энд. С военной точки зрения результат был ничтожен - погибли семь портовых рабочих. Однако психологически была одержана важная победа - теперь никто не мог чувствовать себя спокойно даже в тылу. Впрочем, оборотной стороной этого была общенациональная ненависть в Англии ко всему немецкому. Сами дирижабли в то время англичане называли не иначе как babykillers - убийцы детей.

Цеппелины стали прекрасным символом превосходства, но в бою они были очень уязвимы. К 1917 году Германия потеряла почти всю свою воздушную армаду - 106 кораблей было сбито.

В 1917 году умер граф Фердинанд фон Цеппелин. Его бизнес возглавил Хьюго Эккнер, бывший пресс-атташе компании. Однако по условиям Версальского мира проигравшей войну Германии было запрещено использовать дирижабли. Победители разделили все оставшиеся после войны цеппелины и вывезли их из страны как трофеи. Ангары и причальные мачты были уничтожены.

Казалось, это конец. Заводы Цеппелина простаивали. Однако Хьюго Эккнер нашел выход - под заказ Соединенных Штатов в 1920 году он построил дирижабль LZ-126. Причем американцы хотели наполнять этот корабль не опасным водородом, а недавно открытым гелием, который хоть и был в десятки раз дороже, но обладал важным преимуществом - не воспламенялся. Заокеанские деньги спасли компанию от банкротства.

А в 1923 году Эккнер создал совместное предприятие с американской корпорацией Gооdyear, которая получила патенты Цеппелина и немецких специалистов. Благодаря этим мерам удалось пережить тяжелые времена и дождаться отмены всех послевоенных ограничений в 1925 году. Начался золотой век немецкого дирижаблестроения.

Дирижабль LZ-126

В 1928 году компания покойного Цеппелина осуществила свой самый амбициозный проект. Был построен легендарный дирижабль «LZ-127 Граф Цеппелин», который с тремя посадками за двенадцать дней облетел вокруг земного шара. Хьюго Эккнер, в прошлом журналист, как никто понимал, насколько важно подогревать интерес публики к своему продукту. Он подписал контракт с американским медиамагнатом Херстом, который спонсировал этот кругосветный полет, за что получил право эксклюзивно освещать его в своих газетах. С 1931 года «LZ-127 Граф Цеппелин» начал регулярно летать по маршруту Боденское озеро – Нью-Йорк – Рио-де-Жанейро.

Дирижабль "Граф Цеппелин" LZ-127 летал с крейсерной скоростью 109 км./ч на высоте ок. 244 м. Океан пересекал менее чем за два дня. В средней секции дирижабля пассажирская кабина и комната отдыха. Среди характеристик роскоши, представлявшейся 24 пассажирам, была прекрасная еда и вина ресторана, соответствовавшего пятизвездочному отелю. Персонал потворствовал любым желаниям. Чтобы обеспечить музыкой во время еды и вечером во время танцев, был даже рояль, сделанный из алюминия.