. Но надо же - чтобы над целью, да еще на пикировании! - не могу никак успокоиться. Горячий, порывистый Карпов схватил мой парашют, старается подбодрить меня: - Иди быстрее докладывай. И сразу - на ужин! Фронтовые сто граммов всю печаль смоют. Главное, что живы и невредимы! Как много значит доброе слово, вовремя сказанное товарищем! Сразу на душе стало легче. В штабе полка уже знали о нашей неудаче над полем боя. Начальник штаба майор Красюков, выслушав мой короткий доклад, заметил: - Не расстраивайся, могло быть хуже. Все ваши ведомые возвратились нормально, но не группой, а то одному. Командир приказал отработать вопрос замени ведущего на любом этапе полета. Летчики н воздушные стрелки, собравшись в столовой, обменивались впечатлениями заполненного событиями дня. Вначале - короткие реплики, а через несколько минут, знаю уже по опыту, будет в спор, и шум. - А мы . Море зениток - летим! Огонь со всех сторон - летим! - слышится голос самого молодого стрелка, по которому "все зенитки палили". Более опытные, бывалые, сдержанно улыбаются, не перебивают - пусть выскажется. Иногда подбросят: - Море не море, а зениток пятьсот было . - Не-е, больше. Шестьсот пятьдесят! - поддержит другой. Кто-то из летчиков словно мимоходом обронит: - А я удачно попал эрэсом в машину. Только щепки полетели . Этому веришь, потому что такое - не редкость. Утром на разборе полетов командир подтвердил свое распоряжение, переданное мне начальником штаба: в каждом вылете назначать двух заместителей. Это было логично. В авиации командир - всегда впереди, ведет в бой. Отсюда и название - ведущий. Поэтому противник и старается его сбить в первую очередь, чтобы обезглавить группу. В бою могло случиться всякое, но группа должна оставаться в кулаке. Для этого и было введено двойное дублирование. Это правило стало незыблемым законом до конца войны. Сложнее обстояло дело с подготовкой ведущих. Опыт убеждал - для ведущего мало быть хорошим летчиком. Фронтовому летчику приходилось летать чаще всего над незнакомой местностью, ориентируясь по карте. В боевых условиях он не всегда мог выдерживать заданный маршрут. Ведущий штурмовик должен превосходно ориентироваться, отыскать заданную цель и нанести удар в непосредственной близости от своих войск, уметь отличить свои войска от противника. Если успех полета зависит от мастерства летчика, ведущему такое мастерство нужно вдвойне. Теперь, когда у каждого летчика была радиосвязь, командиру стало легче управлять группой. Мы чаще поручали тому или иному ведомому на обратном маршруте быть ведущим. Такая