Преобладающей формой земной поверхности Бурятии являются горы средней высоты. Равнинных участков в республике мало. Но там, где простираются небольшие равнины, они расположены высоко над уровнем моря (около 500-700 метров). Даже уровень озера Байкал, являющийся самым низким в республике, находится на высоте 455 метров. Резкое преобладание горного рельефа накладывает определённый отпечаток на своеобразие природных ландшафтов и создаёт немало трудностей в развитии народного хозяйства, в особенности сельского и транспортных связей.

Растительный покров Байкальской котловины в значительной мере создаёт ту уникальную красоту, которой славятся ландшафты, окружающие озеро Байкал. Во флоре присутствует немалое количество реликтовых и эндемичных видов и растительных сообществ. Западное побережье, как наиболее сухое и теплое, занято сосновыми и лиственничными лесами и степями. На восточном, более увлажнённом, преобладают тёмнохвойные леса из кедра сибирского и пихты сибирской с примесью ели сибирской. В высокогорьях преобладают горные каменистые тундры — кустарничково-лишайниковые и кустарничково-моховые, в сочетании с зарослями кедрового стланика и подгольцовых кустарников.

Фрагментарно в высокогорьях Хамар-Дабана и Баргузинского хребта встречаются луга альпийского и су6альпийского типов. Степная растительность присутствует в котловине только на западном побережье — в Приольхонье (Тажеранские степи) и на острове Ольхон. Это так называемые «островные» степи Прибайкалья. Вдоль западного побережья, по южным склонам степные участки доходят до северной оконечности Байкала, образуя живописные сочетания с травяными лиственничниками на пологих шлейфах и террасах и сосняками на крутых каменистых склонах. Резко выраженная мозаичность растительности и ландшафтов в Байкальской котловине создает уникальные условия для сосуществования на небольших по площади участках различных сообществ животных. Наиболее отчётливо этот феномен проявляется на западном побережье Байкала, где можно встретить все виды животных, обитающих в Байкальском регионе.

В котловине в настоящее время обитает около 65 видов млекопитающих, более 300 видов птиц, 6 видов пресмыкающихся и 5 видов земноводных. Воздействие озера прослеживается не только в распространении животных, но непосредственно влияет на жизненные процессы в популяциях.

У многих видов мелких млекопитающих (полёвки, землеройки) годичный цикл репродукции на берегах озера начинается на 10-15 дней позднее, чем на соседних территориях. Некоторые виды связаны с экосистемой озера трофически. Так, бурый медведь в мае-июне, когда происходит массовый выплод ручейников, спускается с гор к урезу воды и питается в основном этими насекомыми, нерестящимися на мелководье.

По богатству, запасам и разнообразию полезных ископаемых Бурятия занимает одно из ведущих мест в России. Однако минеральные богатства используются ещё далеко не в полной мере. Известно около 30 угленосных площадей. Выделяются угленосные впадины — Удинская, Джидинская, Прибайкальская. Гусиноозерская и другие. Из 11 месторождекий угля особенно интенсивно разрабатываются Гусиноозёрское, Тугнуйское, Сангинское, Дабан-Горхонское, Окино-Ключевское.

На территории Бурятии также имеются руды вольфрама, молибдена, никеля. К наиболее крупным месторождениям вольфрамовых руд относятся Холтосонское и Инкурское; молибдена — Орекитканское, Малойоногорское, Жарчихинское; никеля — Чайское, Байкальское. В республике также разведаны запасы цветных металлов — бериллия, свинца, цинка и олова. Наиболее перспективны для промышленного освоения: по олову — Моховое; по бериллию, танталобериллиевым рудам — Окинский район; по стронцию — Халютинское.

Наиболее крупные месторождения по свинцу и цинку — Озёрное и Холоднинское. В северных районах Бурятии с дореволюционных времен разведаны и разработаны большие запасы золота (рудного и россыпного).

Имеются также нерудные ископаемые: фосфаты, апатиты, плавиковый шпат. Выявлены месторождения плавикового шпата — Наранское и Згитинское; фосфоритов — Ухогольское и Харанурское; апатитов — Ошурковское. Разведаны запасы флюсов и огнеупоров: известняк доломит, огнеупорные глины, кварц и кварциты, графит. Найдены крупные месторождения асбеста — Молодёжное, Ильчирское, Зеленое; бокситов — Боксонское. В Бурятии имеются уникальные месторождения калий-глиноземных руд — Саннырское; нефелиновых сиенитов — Мухальское, Нижне-Бургултайское.