Искусственные спутники Марса (ИСМ), космические летательные аппараты, выведенные на орбиты вокруг Марса; движение ИСМ определяется главным образом притяжением Марса. В 1971 с Земли в сторону Марса в период их великого противостояния были запущены два советских космических зонда (автоматические межпланетные станции) «Марс-2» (запущен 19 мая) и «Марс-3» (28 мая) и американский космический зонд «Маринер-9» (31 мая), которые, преодолев расстояние около 470 млн. км, стали первыми ИСМ (соответственно 27 ноября, 2 декабря и 14 ноября)
Для обеспечения перехода с межпланетной траектории полёта на орбиту ИСМ на космических зондах имелись: автономная система астронавигации, определяющая с высокой точностью положение станции относительно Марса и выполняющая её ориентацию; бортовая цифровая вычислительная машина, рассчитывающая по результатам измерений момент времени, величину и направление необходимого корректирующего импульса; тормозная двигательная установка, реализующая заключительную припланетную коррекцию. Проведение подобной коррекции только по результатам наземных траекторных измерений не обеспечило бы необходимую точность выведения ИСМ.
Цель запуска первых ИСМ — научные исследования космического пространства в окрестностях Марса, его атмосферы и поверхности. Так как «Марс-2», «Марс-3» и «Маринер-9» были выведены на существенно различные эллиптические орбиты ИСМ (периоды обращения 18 ч, 11,5 сут, 12 ч, минимальные удаления от поверхности планеты 1380 км, 1500 км, 1380 км), выполненные на них научные исследования дополняют друг друга. На советских ИСМ «Марс-2» и «Марс-3» проводились исследования характера обтекания планеты солнечным ветром и его взаимодействия с ионосферой Марса, спектров заряженных частиц и вариаций магнитного поля, ионосферы и атмосферы, распределения температуры по поверхности, рельефа, количества паров воды в атмосфере, отражательной способности поверхности, радиояркостной температуры поверхности, её диэлектрической проницаемости и температуры подповерхностного слоя на глубине 30—50 см, плотности верхней атмосферы, содержания атомарного кислорода, водорода и аргона в атмосфере. Выполнялось фотографирование Марса фототелевизионными камерами. На ИСМ «Марс-3» проводился совместный советско-французский эксперимент «Стерео» по изучению радиоизлучения Солнца. Основная часть программы ИСМ «Маринер-9» — телевизионная съёмка 70% поверхности Марса с целью картографирования.