Мысль о полете занимала человека с давних пор, но первые документированные разработки аппаратов относятся к 1780 году. Тогда французский естествоиспытатель поднял в воздух машину легче воздуха — баллоны, заполненные газом. Машину тяжелее воздуха удалось поднять ввысь лишь братьям Райт, хотя еще да Винчи теоретически разработал функциональный летательный аппарат. Между тем существует масса легенд и артефактов, свидетельствующих о том, что летательные аппараты появились много раньше — так давно, что человечество успело утратить секреты древних мастеров, забыть о грандиозных достижениях и изобрести новые машины.

Широко известна легенда о британском короле Бладуде, который с детства мечтал о полетах. Он сделал крылья, действующие по принципу птичьих, то есть при помощи маховых движений. Материалом для них послужили прутья, ремни и перья. Использование птичьих перьев должно было помогать полету за счет воздуха, содержащегося внутри них.

В прекрасный солнечный день Бладуд решил испробовать свое изобретение. Поднявшись на высокую дворцовую башню, он спрыгнул вниз и замахал крыльями. Однако земное притяжение оказалось сильнее, и король рухнул на землю.

Первыми летательными аппаратами для человека служили воздушные шары, планеры и дирижабли. В XX веке развитие летательных аппаратов с двигателями происходило с феноменальной быстротой. Во время первого полета в 1903 году самолет Орвилла Райта преодолел расстояние, не превышающее размах крыльев «Боинг 747 Джамбо Джет», первый полет которого состоялся в 1969 году. Соблазн считать, будто бы история полетов началась с братьев Райт (США), велик, но в действительности человек впервые поднялся в воздух за столетие до того, как Орвилл и Уилбер Райт переключили внимание с велосипедов на аэропланы.

Первые летательные приспособления представляли собой некий придаток естественных человеческих органов. Технический прогресс в период Средневековья позволил приступить к разработке проектов более сложных аппаратов для полетов.

В 1783 году, ровно за 120 лет до знаменитого полета братьев Райт, француз Жан-Франсуа Пилатр де Розье стал первым человеком, поднявшимся в воздух. Для этой цели он воспользовался привязанным воздушным шаром, наполненным горячим воздухом, который сконструировали его соотечественники Жозеф и Этьен Монгольфье. В следующем месяце Розье и маркиз д'Арланд (Франция) совершили первый свободный полет, опять-таки на шаре-монгольфьере.

Помимо военного назначения, авиацию начали использовать и в мирных целях: для транспортировки пассажиров, грузов и почты. Письма на аэропланах стали перевозить в 1911 г., зачинателем этого дела явилась Англия. Воспользоваться самолетом для транспортировки пассажиров впервые предложил А. Фарман. Однако его попытка организовать авиалинию между французскими городами Бук и Этамп оказалась неудачной. Гораздо успешнее действовала первая в истории регулярная пассажирская авиалиния Санкт-Петербург — Тампа (Флорида, США), просуществовавшая всего один месяц в 1914 г.

В древнекитайских мифах идет речь о легендарной цивилизации Чи-Ки. Ее представители пользовались «воздушными экипажами». В «Летописи ученых» говорится о том, что великий инженер династии Хенг создал бамбуковый аппарат с механизмом внутри, с помощью которого пилот мог пролететь около двух километров. В рукописи алхимика Ко Ху датированной 320 годом, описывается древнее пропеллерное устройство: «Были сделаны летающие корзины, внутренняя часть которых выполнена из дерева, а к вращающимся лопастям прикреплялись кожаные ремни для приведения механизма в движение».

Историк Уильям Дейл сообщил, что древние египтяне поднимались за облака на заполненных горячим воздухом шарах и примитивных планерах. Это была привилегия исключительно членов семьи фараонов. «Многие представители царской фамилии, — говорит Дейл,- умерли с переломанными ногами и множественными травмами, которые можно было получить при падении вместе с летательным аппаратом». На основании этого ученый предполагает, что и Тутанхамон стал жертвой авиакатастрофы! К этому поразительному открытию он пришел после 20 лет изучения истории Древнего Египта. Уильям Дейл убежден, что изображенные на многочисленных фресках странные предметы с крыльями — не что иное, как первые летательные аппараты! Историк собственноручно изготовил дюжину таких устройств (моделей), и оказалось, что «многие из них прекрасно чувствуют себя в воздухе». По мнению ученого, первый воздушный шар египтяне запустили в 3225 году до н. э., а планер — 2000 лет спустя. Воздушные шары и планеры изготовлялись из папируса и имели размах крыльев до 18 метров. Они запускались с крутых утесов или конструкций, подобных пирамидам, и могли покрыть расстояние до 80 километров!