6 мая 1937 года гигантский немецкий дирижабль "Гинденбург" медленно проплыл над Манхэттеном. Пассажиры, стоя у иллюминаторов на обзорной палубе, махали руками людям, собравшимся на смотровой площадке недавно построенного небоскреба Empire State Building. Воздушный корабль, медленно развернувшись, направился в сторону военной базы "Лэйкхерст", где находилась причальная мачта. На поле, где должен был пришвартоваться "Гинденбург", собралась толпа зевак. В тот момент, когда дирижабль,сбросив канаты, медленно приближался к мачте, в его хвостовой части раздался взрыв. Спустя несколько минут на земле остались обгоревшие фермы, бывшие когда-то скелетом огромного дирижабля. В результате аварии погибли 35 человек из 97 находившихся на борту и один техник наземной команды. Именно эту катастрофу, которая хоть и не была самой крупной в истории дирижаблестроения, считают, тем не менее, символом заката "эры дирижаблей" - довольно короткого периода в истории человечества, когда будущее в сознании людей было крепко увязано с управляемыми воздушными шарами. Конец начала Даже на фоне общей авиационной эйфории, которой в начале ХХ века были охвачены многие страны, отношение к дирижаблям было особым. Огромные воздушные корабли, по размерам и грузоподъемности не уступавшие своим морским коллегам, казались символом могущества человека, покорившего шестой океан. А "Гинденбург" был символом всех дирижаблей, своего рода "Титаником" среди них - пассажиры размещались в нем с комфортом, сравнимым с тем, который обеспечивали каюты на океанских лайнерах. Именно поэтому катастрофа цеппелина оказалась страшным психологическим ударом для тех, кто верил в будущее дирижаблей. Кроме этой, самой яркой катастрофы, в течение нескольких лет до и после нее произошли и другие, не менее драматичные. Они наглядно продемонстрировали серьезные недостатки, преодолеть которые инженеры были не в состоянии. Гарантировать безопасность дирижаблей более никто не мог. В то же время коллеги-авиастроители создавали все более совершенные самолеты, достоинства которых, в конце концов, окончательно поставили точку в первом этапе истории дирижаблестроения. Военное дело Сразу же после своего появления в 1852 году дирижабли привлекли внимание военных. Расцвет их "эпохи" пришелся на Первую мировую войну, в которой они приняли самое деятельное участие. Первыми достоинства воздушных судов оценили немцы. Еще в самом начале ХХ века, когда авиация едва-едва вышла из пеленок, дирижабли уже демонстрировали впечатляющие результаты - они могли перевозить тонны грузов на достаточно большие расстояния, осуществлять воздушную разведку, бомбить вражеские объекты. С началом Первой мировой дирижабли приступили к выполнению своих обязанностей. В течение Первой мировой дирижабли совершили 1210 боевых вылетов. До самого конца войны немецкие "Цеппелины" выполняли военные задания, выискивая в море вражеские корабли и подлодки, бомбя британские города, перевозя аремйские грузы. Однако при этом они несли огромные потери. В 1914 году авиация уже доросла до появления истребителей, против которых самые совершенные дирижабли были бессильны. Кроме того, к тому времени уже были созданы достаточно мощные зенитные средства - пушки и прожекторы. Из 75 цеппелинов, участвовавших в боевых действиях, 52 были уничтожены, погибли 389 членов их экипажей. Всего, включая и тех, кто попал в плен, немцы потеряли 40 процентов экипажей дирижаблей. Недостатки и достоинства Неудачный в целом дебют военных дирижаблей в Первой мировой войне, а также последовавшая за ним череда катастроф, привела к тому, что страны, активно развивавшие строительство воздушных кораблей, стали сворачивать эти программы. К тому моменту авиастроители смогли представить большие самолеты, которым не были свойственны те недостатки, из-за которых на дирижаблях поставили крест. В первую очередь, это касалось размеров. Первые же бомбардировки Британии показали, чт