В начале мая 1961 года с мыса Канаверал (Флорида) в капсуле «Меркурий» был, наконец, отправлен в полет астронавт Шепард. Назвать этот полет космическим нельзя. Капсула с Шепардом не совершила ни одного оборота вокруг Земли. Подобно брошенному камню, она взлетела по параболе, поднявшись вверх на 184 километра. Полет продолжался всего 10 минут, и капсула приводнилась в 486 километрах от места запуска.

В июле 1961 года астронавт Гриссом совершил второй баллистический полет. И только 20 февраля 1962 года, спустя 10 месяцев после полета Юрия Гагарина, американский астронавт Джон Гленн на корабле «Меркурий» вышел в настоящий космос. Он совершил три витка вокруг Земли, поднимаясь в апогее до 257 километров. Его корабль имел иллюминатор, через который космонавт наблюдал и фотографировал Землю.

В середине 1963 года были введены в эксплуатацию новые корабли «Джемини» («Близнецы»).

По форме и устройству они напоминали своих предшественников, но превосходили их в размерах. Диаметр основания корабля «Джемини» 2,3 метра, длина 5,7 метра. Весили корабли этой серии около трех с половиной тонн.

Первый космический полет на корабле «Джемини» был совершен в марте 1965 года. А в июле того же года из корабля «Джемини-4» астронавт Уайт совершил 20-минутный выход в открытый космос. На «Джемини-11» в 1966 году астронавты достигли рекордной высоты полета – 1370 километров. В следующем, 1967 году на смену «Близнецам» пришли новые корабли серии «Аполлон».

С кораблями «Аполлон» связаны наибольшие успехи американской космонавтики. Именно на них астронавты облетели Луну, а затем высадились на ее поверхность. Напомним, что первыми посетителями Луны были астронавты Армстронг и Олдрин, ступившие на ее поверхность 21 июля 1969 года. Доставил их туда космический корабль «Аполлон-11». С помощью кораблей «Аполлон» стала действовать в космосе орбитальная станция «Скайлэб». Наконец, стыковка на орбите в 1975 году кораблей «Союз» и «Аполлон» ознаменовала собой сотрудничество двух великих держав в освоении космоса.

Корабль «Аполлон» состоит из трех отсеков – командного, служебного и лунного. Первый из них похож на корабль «Джемини», но крупнее его и массивнее (вес 5,6 тонн). Он рассчитан на трех астронавтов, которые отсюда ведут управление кораблем. В двигательном отсеке размещена двигательная система, развивающая значительную тягу. Третий лунный отсек предназначен лишь для лунных экспедиций.

«Скайлэб» - это ракетный блок последней ступени ракеты «Сатурн-5», которая выводила на орбиту первые лунные экспедиции.

Основной цилиндрический блок станции при диаметре в 6,6 метров достигает в длину 14,6 метров. Он разделен на два отсека – бытовой и лабораторный. Первый состоит из четырех помещений. Одно из них – спальня из трех кабин (по числу астронавтов). Комната отдыха одновременно служит и столовой. Тут же небольшая библиотека и магнитофон – непременные принадлежности всех орбитальных станций.

«Спортзал» станции имеет площадь около 17 квадратных метра. Тут же, в спортивном отделении, находятся многочисленные медицинские приборы, контролирующие состояние астронавтов.

Лабораторный отсек вдвое больше бытового. В нем размещены приборы для разных экспериментов.

Основная цилиндрическая часть станции «Скайлэб» переходит в шлюзовую камеру, имеющую форму усеченного конуса, и стыковочный узел – цилиндр значительно меньшего диаметра, чем основной блок станции.

В шлюзовой камере размещены системы жизнеобеспечения станции, но предназначены они главным образом для перехода в причальную конструкцию и выхода астронавтов в открытый космос. В камере несколько иллюминаторов и три люка. Один из них ведет в космос, другой – в основной блок, третий – в причальную конструкцию, которая имеет два стыковочных узла: один на торце, а другой, запасной, на боковой стенке. В рабочем состоянии к станции «Скайлэб» пристыкован корабль «Аполлон».

Электроэнергией станцию снабжали солнечные батареи и бортовые аккумуляторы. Интересно отметить, что на «Скайлэбе» нет бортовых двигателей. Маневры можно осуществлять лишь с помощью пристыкованного к станции «Аполлона».