Первый модуль станции весом 19,323 тонн был выведен на орбиту ракетой-носителем "Протон-К" 20 ноября 1998 года. Данный модуль использовался на раннем этапе строительства станции как источник электроэнергии, также для управления ориентацией в пространстве и поддержания температурного режима. Впоследствии эти функции были переданы другим модулям, а "Заря" стала использоваться как склад. 
Создание этого модуля неоднократно откладывалось из-за нехватки средств у российской стороны и, в конечном итоге, был построен на средства США в ГКНПЦ имени Хруничева и принадлежит NASA.