Изначальная важнейшая задача парашюта - спасать летчиков, терпящих аварию. В Советском Союзе первым летчиком, спасшимся при помощи парашюта, был Михаил Михайлович Громов. Это произошло 25 июля 1927 года при испытаниях самолета И-1. Вот что писал сам испытатель:

"…Самолет начал поднимать нос и штопорить совсем плоско. Ручка управления самолетом сильно давила на руку, желая прижаться к сиденью. Уже четыре витка, а самолет не прекращал вращение. Тогда, не убирая ноги, я попробовал ручку взять на себя: нос стал опускаться - штопор стал круче. Я резко дал ручку от себя и дал мотор, но последний заглох, а самолет снова перешел в плоский штопор. Уже сделано 16 витков, и никакой надежды на выход… Трудно было заставить себя бросить управление самолетом первый раз жизни в воздухе. Отстегнув ремень, я хотел подняться и сесть на борт. Не тут то было: меня так прижало к сиденью, что казалось, на мне сидит человек. Я положил руки на борт кабины самолета, снял ноги с педалей и, подтянув их к сиденью, стал выползать, завоевывая каждый дюйм неимоверными усилиями воли. К счастью, я тогда был хорошо тренирован в поднимании тяжестей. Наконец мне удалось сесть на борт. Земля быстро приближалась. Я посмотрел внимательно на кольцо, взялся за него правой рукой и с силой оттолкнулся от самолета. Я ударился обо что-то коленкой. Раз-два-три - рывок за кольцо, и я начал ловить глазами самолет. Но не видел его. Мелькнула мысль: а раскрылся ли парашют?! В этот момент я ощутил толчок, взглянул вверх, и купол парашюта был надо мною. "Дон Педро был уже в пасти крокодила, как вдруг раздался выстрел". "Еще повоюем!" - сказал я себе.

Борьба была закончена, прекратился свист и шум, наступила тишина. Я сидел в воздухе, как в кресле у себя дома! Однако я висел в воздухе очень недолго. Не умея управлять парашютом, я видел, как меня несет спиной на небольшой домик и рядом растущую березу, но ничего не мог предпринять.

Мне казалось, что чем ближе к земле, тем быстрее я приближался к ней. Мой парашют оделся куполом на березу а я упал на землю, не устояв на ногах, так как двигался по ветру спиной, да кроме того правая нога попала на кочку; и я повредил колено, получив растяжение. Я опустился в лагерь."

За этот прыжок Громов был удостоен золотого значка клуба "Катер-Пиллар" членом которого он стал. В русском переводе это "гусеничный клуб". Гусеница, падая с ветки, повисает на собственной паутине и таким образом спасается от удара о землю.

К январю 1932 года в ВВС было уже 15 летчиков, которым парашют спас жизнь. Свою спасательную функцию он успешно выполнял во время многих испытательных полетов, во время боевых действий времен Великой Отечественной (и прочих) войн.

В апрельские дни 1945 года впервые поднялись в воздух самолеты со стреловидными крыльями и турбореактивными двигателями. Их скорость была значительно выше, чем у поршневых. Через несколько лет самолеты стали летать на скоростях, в 2-3 раза превышающих скорость звука.

Еще во времена поршневых моторов отделиться от кабины было очень трудно. Воздушный поток при скорости полета 700 км/ч прижимал парашютиста силою до 1 тонны. При скорости полета около 2000 километров в час напор воздуха достигал внушительной цифры - десять тонн. Человек преодолеть такой воздушный напор не мог. Нужны были приспособления, помогающие его отделению от самолета. Появились так называемые катапульты, которые силой пороховых газов выбрасывали в воздух летчика вместе с сиденьем. Двигаясь по специальным направляющим, сиденье выходило из кабины на высоту, безопасную для пролета над хвостовым оперением самолета при любом его положении.

В создание первых катапульт, их практические испытания много труда вложили наши парашютисты-испытатели. Первым катапультировался 24 июня 1947 года Г.Кондрашов. 16 января 1949 года А.Быстров покинул самолет МиГ-9 на скорости полета 764 км/ч. Некоторое время спустя летчик-испытатель В.Кочетков катапультировался при скорости полета более 1000 км/ч.

Катапультирующиеся устройства постоянно совершенствуются. Сейчас они позволяют покидать самолет на скорости полета около 2000 км/ч и на высотах около 20 км.

Одновременно с разработкой катапульт шла работа по совершенствованию спасательных парашютов. Парашюты новых конструкций сделаны так крепко, что позволяют оставлять самолет с немедленным раскрытием на скорости полета около 600 км/ч, не создавая при этом угрожающих для человека перегрузок. Эти парашюты имеют вполне безопасную скорость снижения без всякого раскачивания и вращения при массе парашютиста со снаряжением до 100 кг.

Другое широко распространенное применение парашюта - воздушно-десантные войска. Первым опытом переброски в тыл противника воздушного десанта можно считать высадки разведчиков во время турецко-болгарской войны 1911-1912 гг, производившиеся предприимчивым американцем Холтом на своем собственном самолете. Этот опыт получил дальнейшее развитие в первую мировую войну. Но самолет тех времен был настолько несовершенен и непрочен, что посадить его на необорудованное поле было целой проблемой; кроме того, он был очень уязвим в тылу врага. Как же использовать самолет без посадки? "Решение было наконец найдено в России: был применен парашют", - отмечал один английский военный теоретик.

"Русские были первыми, - писал еще в 1942 году в статье "Парашютно-десантные войска Великобритании" один военный публицист, - кто превратил парашют, принцип работы которого был впервые отмечен Леонардо да Винчи, в средство вооруженного нападения."

В истории развития советских воздушно-десантных войск особое место занимает 2 августа 1930 года. В тот день под Воронежем, на опытных ученьях военно-воздушных сил Московского военного округа был впервые выброшен парашютный десант в составе 12 человек. Десант пришлось выбрасывать за два рейса: самолет "фарман-голиаф", который был выделен для эксперимента, мог поднять не более 6-7 человек. Первым командиром этого парашютного десанта был уже знакомый нам военный летчик, коммунист с восемнадцатого года, участник гражданской войны - Минов Леонид Григорьевич, основоположник парашютного спорта. С тех пор день 2 августа отмечается как день рождения советских ВДВ.

Прошло пять лет, и в августе 1935 года под Киевом в ходе окружных учений Красной Армии в присутствии иностранных наблюдателей был выброшен невиданный в мировой практике массовый воздушный десант - 1200 человек. Несколькими днями раньше в Белорусского округе одновременно выпрыгнули с самолетов сразу 1800 десантников.

С тех довоенных пор ВДВ применялись во всех войнах, что вел Советский Союз (теперь Россия). Эти войска были и продолжают оставаться элитой Вооруженных Сил.

Без парашюта не обошлось и при освоении космоса. Космические корабли опускаются на землю при помощи парашюта. На парашютах спускались в атмосфере Венеры и Марса автоматические исследователи этих планет. Парашюты выбрасывают, чтобы погасить скорость и сократить длину пробега при посадке современные реактивные самолеты в аэропортах. Парашюты применяются даже для торможения огромных японских супертанкеров.